Coordinacion en vias navegables: el Cuerpo de Ingenieros, las presas y la Guardia Costera Auxiliar

Por que las vias navegables necesitan un plan de comunicaciones antes de la emergencia

La mayoria de la ayuda mutua funciona porque todos ya comparten una base comun. Los departamentos de bomberos vecinos estan en el mismo sistema de radio regional o al menos tienen cargadas las frecuencias del otro. Los cuerpos de policia tienen canales de interoperabilidad a nivel estatal. Las ambulancias hablan con los hospitales por una via conocida. El agua cambia ese panorama. Los socios que poseen y operan la infraestructura hidrica en su area con frecuencia son federales, no le responden a su municipio, y nunca quedaron conectados automaticamente a su plan de radio. Son vecinos en el mapa que pueden ser desconocidos en el aire.

Esa brecha no importa en un martes tranquilo. Importa en el momento en que una barcaza encalla, un nadador desaparece bajo una presa de vertimiento bajo, el agua de una inundacion cubre una carretera, o un operador rio arriba cambia una descarga que afecta a todos rio abajo. En esos minutos usted no quiere estar descubriendo que la instalacion federal a un kilometro de su estacion monitorea un canal al que sus radios no llegan. Un plan de comunicaciones construido con anticipacion convierte una carrera contrarreloj en una llamada telefonica y un talkgroup que ya sabe como seleccionar.

La razon para hacer esto con anticipacion es sencilla. La interoperabilidad no es un interruptor que se activa durante el incidente. Es un conjunto de acuerdos, canales cargados, listas de contactos compartidas y procedimientos acordados que existen antes de que suenen los tonos de alarma, o que no existen cuando se necesitan. Los socios de vias navegables son una de las piezas mas olvidadas porque no estan en su red diaria y es facil suponer que alguien mas ya lo resolvio.

Que es lo que realmente maneja el Cuerpo de Ingenieros

El Cuerpo de Ingenieros del Ejercito de los Estados Unidos opera y mantiene un gran conjunto de presas, esclusas y vias navegables en todo el pais. En muchos rios y embalses, el Cuerpo es la entidad que controla los niveles del agua, administra las esclusas que permiten el paso de embarcaciones, mantiene los canales de navegacion y opera las areas recreativas que rodean el agua. Si hay una presa o esclusa federal en su area de respuesta, es muy probable que el Cuerpo sea el operador o tenga un papel importante en ella.

Lo que esto significa en la practica es que el Cuerpo a menudo tiene su propio personal en el agua o cerca de ella, sus propias instalaciones con sus propios accesos y peligros, y sus propias comunicaciones. Su gente puede ser la primera en notar un problema con la estructura, un aumento del nivel del embalse o una embarcacion en peligro. Tambien pueden ser quienes necesiten contactarlo a usted, porque una emergencia en una presa o esclusa casi siempre se extiende hacia la comunidad circundante que su institucion protege.

Esta no es una relacion de una sola via. En un evento grave usted puede necesitar informacion que solo el operador tiene, como la configuracion actual de las compuertas, las descargas planeadas o el estado de una esclusa. Ellos pueden necesitar sus recursos, como extincion de incendios, atencion prehospitalaria, rescate acuatico, apoyo para evacuacion o control de trafico. Ninguna de las dos partes obtiene lo que necesita si la unica conexion es una linea telefonica general descubierta despues del hecho.

Por que los incidentes en presas y control de agua son de alta consecuencia

Los incidentes en presas y control de agua pertenecen a la misma categoria que los materiales peligrosos y los grandes eventos estructurales. Son de baja frecuencia y alta consecuencia. La mayoria de los directores pasaran anos sin uno grave, y es precisamente por eso que la planificacion se descuida. Pero cuando ocurren, la poblacion en riesgo y el area geografica afectada superan con creces una llamada de rutina.

Piense en lo que puede implicar un evento de control de agua. Un cambio en las descargas rio arriba puede subir el nivel de un rio aguas abajo mas rapido de lo esperado, y esa agua se mueve por zonas que su institucion cubre. Una preocupacion estructural en una presa puede poner a una gran poblacion aguas abajo dentro de una posible zona de inundacion, lo que lleva a decisiones de evacuacion, refugio y notificacion masiva que corresponden directamente a la gestion de emergencias. Las presas de vertimiento bajo y los vertederos crean corrientes peligrosas que atrapan y matan a nadadores y navegantes, y esos rescates son tecnicos, criticos en tiempo y con frecuencia requieren equipos de rescate acuatico trabajando junto al operador que controla el flujo.

El hilo comun es que en cada caso quien controla el agua no es quien dirige la respuesta a la emergencia, y ambos tienen que hablar sin falta. Un cambio de compuerta decidido por el operador cambia el panorama tactico para sus equipos en la orilla. Una decision de evacuacion aguas abajo tomada por la gestion de emergencias depende de informacion que solo tiene el operador. Si esa conversacion ocurre a traves de una cadena lenta de llamadas telefonicas dirigidas por oficiales de turno, se pierden los minutos que mas importan.

La Guardia Costera Auxiliar como socio

La Guardia Costera Auxiliar es el componente voluntario de la Guardia Costera de los Estados Unidos. Sus integrantes son voluntarios civiles que apoyan las misiones de la Guardia Costera, y en muchas aguas interiores y costeras la Auxiliar es un socio real, presente y dispuesto a colaborar. Realizan patrullajes de seguridad, apoyan operaciones de busqueda, aportan embarcaciones y tripulaciones capacitadas, y muchas veces conocen a fondo las condiciones locales del agua porque navegan en ellas con regularidad.

Para un director local, la Auxiliar puede ser un verdadero multiplicador de fuerza en el agua, especialmente en areas donde su propia institucion tiene capacidad marina limitada. Pueden poner una embarcacion y una tripulacion capacitada en una busqueda, aportar vigilancia sobre el agua durante una inundacion, o ayudar a cubrir un cuerpo de agua extenso que sus unidades terrestres no pueden alcanzar. Como son voluntarios, la disponibilidad varia, pero la capacidad es real y vale la pena mapearla.

El detalle es el mismo que con el Cuerpo de Ingenieros. Un recurso con el que no se puede comunicar es un recurso con el que no se puede coordinar. Si la Auxiliar opera donde usted tiene responsabilidad, conviene saber con anticipacion como se organizan localmente, quien es su punto de contacto y como hablaria con ellos durante una operacion conjunta. Esa ultima parte, la ruta real de radio, es donde la coordinacion en vias navegables se vuelve verdaderamente complicada, y merece su propia seccion.

La realidad de la radio: talkgroup, VHF, o ambos

Aqui esta el dato operativo mas importante de esta guia. La forma en que se comunica con los socios de vias navegables varia mucho de un area a otra, y no puede asumir que el arreglo que usa un municipio es el mismo que usa el suyo.

La tendencia actual es que estos socios cada vez mas utilizan un talkgroup en el sistema de radio de la jurisdiccion local. Donde esto ya se ha establecido, la coordinacion es limpia. La instalacion del Cuerpo o la tripulacion de la Auxiliar selecciona un talkgroup acordado en su sistema troncalizado, todos estan en la misma infraestructura, y funciona igual que cualquier otro talkgroup de interoperabilidad. Esta es la direccion hacia la que se dirigen muchas areas, y es el arreglo al que se debe aspirar donde aun no existe.

Sin embargo, historicamente estos socios operaban en su propia frecuencia, tipicamente en la banda VHF y analoga. Esa via muchas veces era simplex, es decir, radio a radio sin repetidor, y en algunos casos usaba un repetidor dependiendo del tamano del cuerpo de agua. Un embalse pequeno podia estar bien cubierto por simplex. Un rio largo o un lago grande podia necesitar un repetidor para cubrir la distancia. El punto es que el modelo antiguo era una via VHF separada que quizas sus radios troncalizados portatiles ni siquiera tenian cargada, y en muchos lugares ese modelo antiguo sigue siendo como funciona hoy.

Entonces la realidad en el terreno es un mosaico. Algunas areas tienen un talkgroup limpio. Algunas todavia dependen de una frecuencia VHF analoga heredada, simplex o repetida. Muchas estan en algun punto intermedio o en transicion. Nada de esto es una critica a nadie. Refleja el hecho de que estos son socios federales y voluntarios superpuestos a sistemas locales que evolucionaron de manera diferente cada uno. Su trabajo no es adivinar cual modelo tiene. Su trabajo es averiguarlo.

Averigue con anticipacion y luego construya la capacidad

Averiguar es el primer paso. Construir la capacidad es el segundo, y por lo general se deriva directamente de lo que usted descubre. Si el socio ya esta en un talkgroup de su sistema, su trabajo consiste principalmente en confirmar que este programado en los radios correctos, documentado e incluido en su capacitacion. Si el socio esta en una via VHF separada, tiene que decidir como hacer el puente hacia ella.

Las opciones de puente generalmente se reducen a algunos enfoques. Puede programar la frecuencia VHF del socio en radios capaces de manejarla, para que unidades designadas puedan hablar directamente por esa via. Puede tener reservas de radios compatibles listas para los equipos que probablemente trabajen un incidente en vias navegables. Puede usar una pasarela o enlace, donde el despacho o una unidad de comunicaciones conecta la via VHF con un talkgroup de su sistema para que ambas partes se escuchen entre si. O puede trabajar con el socio para establecer un canal o talkgroup de interoperabilidad compartido que se convierta en el arreglo permanente hacia adelante. Cual se ajusta mejor depende de su equipo, del equipo de su socio y del tamano y la forma del agua.

Sea cual sea la via, las dos cosas que la hacen real son la documentacion y las pruebas. Una frecuencia escrita en una tarjeta que nadie ha oprimido nunca en el campo es una esperanza, no un plan. Incorpore el arreglo en su plan de comunicaciones por escrito, programelo donde se necesite y practiquelo. Un simple chequeo anual de radio con la instalacion del Cuerpo o un simulacro coordinado con la Auxiliar le dice mucho mas que cualquier suposicion. Ademas construye la relacion, de modo que cuando ocurra un evento real, las voces en la radio ya se conozcan entre si.

No permita que lo perfecto sea enemigo de lo funcional. Si lo ideal es un talkgroup compartido y usted aun no llega a eso, una via VHF documentada y probada es una respuesta interina solida. El modo de falla que hay que evitar es no tener nada en absoluto y descubrirlo durante el incidente.

A quien le corresponde: el hibrido entre gestion de emergencias y administracion de radio

La coordinacion en vias navegables se ubica en un lugar organizacional incomodo, lo cual explica en parte por que se descuida. Es en parte una responsabilidad de gestion de emergencias, porque las fallas de presas, las inundaciones y las zonas de inundacion impulsan decisiones de evacuacion, refugio y aviso publico, que son funciones centrales de la gestion de emergencias. Tambien es en parte una responsabilidad de administracion de radio, porque todo depende de frecuencias, talkgroups, programacion y acuerdos de interoperabilidad. Este es un problema hibrido, y necesita un responsable que abarque ambos mundos.

En muchisimas jurisdicciones ese responsable ya existe, porque los roles tienen doble sombrero. Doble sombrero simplemente significa que un mismo funcionario superior desempena dos funciones al mismo tiempo. Es comun que la misma persona funja como director de la central 911 o de comunicaciones y a la vez como director de la agencia de gestion de emergencias, con la funcion de gestion de emergencias ubicada dentro de la estructura de mando de comunicaciones del 911. Donde ese es el caso, la coordinacion en vias navegables tiene un lugar natural, porque la persona responsable del sistema de radio tambien es la persona responsable del plan de emergencias.

Si su estructura separa esos roles, la solucion es nombrar explicitamente al responsable y asegurarse de que el lado de gestion de emergencias y el lado de radio esten comunicandose. El peor resultado es la suposicion silenciosa, en la que gestion de emergencias asume que el area de radio ya tiene cargado al Cuerpo y el area de radio asume que gestion de emergencias ya lo coordino, y en realidad ninguno lo hizo. Asignelo, escribalo y revisalo, tal como haria con cualquier otra responsabilidad de interoperabilidad.

Una lista inicial para mapear socios de vias navegables

Use esto como punto de partida, no como meta final. Adaptelo a los cuerpos de agua y socios de su area.

• Haga un inventario del agua. Enumere cada presa, esclusa, embalse, vertedero, presa de vertimiento bajo y tramo de agua navegable dentro de su area de respuesta, y marque cuales estan dentro de sus limites y cuales estan en fronteras compartidas.
• Identifique cada operador. Para cada estructura, nombre quien la controla realmente. Es el Cuerpo de Ingenieros, otra agencia federal, una autoridad estatal, una empresa de servicios publicos o un propietario privado? No lo asuma.
• Mapee el recurso voluntario. Determine si la Guardia Costera Auxiliar opera en sus aguas, como se organizan localmente y que capacidad pueden aportar.
• Consiga contactos reales. Reuna nombres, cargos, lineas de oficiales de turno y numeros fuera de horario para cada socio, y confirme quien tiene autoridad para tomar decisiones de control de agua y de recursos.
• Responda la pregunta de radio para cada socio. Talkgroup en su sistema, frecuencia VHF analoga, o ambos? Simplex o repetido? Anote la respuesta especifica para cada uno.
• Cierre las brechas. Donde no haya una via funcional, decida como hacer el puente: programar la frecuencia, tener radios compatibles en reserva, montar una pasarela o enlace, o establecer un talkgroup compartido.
• Documentelo en el plan. Incorpore los arreglos, contactos y procedimientos en sus planes de comunicaciones y emergencias por escrito para que sobrevivan a la rotacion de personal.
• Pruebe y practique. Realice un chequeo anual de radio con cada socio y haga al menos un simulacro conjunto. Confirme que la via realmente funciona en el campo, no solo en el papel.
• Asigne un responsable. Nombre el cargo responsable de la coordinacion de comunicaciones en vias navegables, y asegurese de que los lados de gestion de emergencias y administracion de radio esten conectados, especialmente si los roles no tienen ya doble sombrero.
• Revise con regularidad. Vuelva a revisar todo el mapa al menos una vez al ano, porque se construyen nuevos talkgroups, las frecuencias cambian y los socios se reorganizan.