Comunicaciones para incendios forestales y de interfaz

Por Que las Comunicaciones en Terreno Forestal Son un Problema Distinto

En un incendio estructural de cuarto y contenido, el alcance de las comunicaciones es pequeno y conocido. Las cuadrillas estan a unos cuantos metros del vehiculo, el incidente se ubica dentro de un distrito que se cubre todos los dias, y por lo general uno o dos canales manejan todo el trabajo. El comando puede ver casi todas las unidades en la escena. Cuando una cuadrilla pierde el contacto de radio por un momento, la solucion esta cerca.

El incendio forestal y de interfaz rompe todos esos supuestos. El incidente puede extenderse por kilometros, avanzar hacia terreno que sus repetidores nunca fueron disenados para cubrir, y durar turnos completos o dias en lugar de una hora. Llegan recursos de departamentos vecinos, de agencias departamentales y nacionales, y a veces de socios del nivel federal, cada uno con radios programadas para sus propios sistemas. El fuego se mueve con el viento y el combustible, asi que la geografia del incidente no es fija. Las cuadrillas trabajan dispersas, con frecuencia fuera de la vista unas de otras y del comando, en terreno empinado o con vegetacion densa donde un giro equivocado importa.

La consecuencia practica es simple: las comunicaciones dejan de ser un servicio de fondo y se convierten en una funcion planeada y administrada. Alguien tiene que disenar el plan de radio, asignar canales de manera deliberada, confirmar la cobertura y mantenerla funcionando a medida que el incidente crece. En un gran incendio forestal, eso es un puesto formal dentro de la organizacion del incidente, no algo que se resuelve al final.

Distancia, Terreno y Zonas de Sombra de Radio

Los dos hechos fisicos mas dificiles de las comunicaciones en terreno forestal son la distancia y el terreno, y se combinan entre si. Un radio portatil tiene una potencia de salida limitada y una antena corta. En terreno plano y abierto, puede alcanzar un repetidor u otra unidad a una distancia util. Lleve ese mismo radio a un canon, detras de una cresta o al interior de un bosque denso, y el alcance util se reduce drasticamente.

El terreno no solo debilita una senal, la bloquea. Las ondas de radio en las frecuencias que usa la seguridad publica viajan sobre todo en linea de vista. Una cresta entre una cuadrilla y el repetidor crea una zona de sombra de radio, un bolsillo donde la cuadrilla no puede escuchar nada ni ser escuchada por nadie, aunque esten a una corta distancia en linea recta de la ayuda. Los drenajes, el follaje denso y las rocas degradan la cobertura. Una cuadrilla puede pasar de tener senal plena a quedarse sin ella en unos cuantos pasos y no darse cuenta hasta que oprime el boton y solo obtiene silencio.

La distancia y el terreno tambien significan que el modo talkaround, u operacion simplex de radio a radio sin repetidor, tiene un alcance menor de lo que las cuadrillas esperan. Dos portatiles que se comunican directamente pueden cubrir una division que trabaja unida, pero fallar en el momento en que una unidad baja detras de una cresta. Entender que canales estan repetidos y cuales son simplex, y que alcance real da cada uno en ese terreno, es conocimiento basico del terreno de trabajo para los oficiales forestales.

Larga Duracion y Muchas Agencias

Los incendios de interfaz atraen a mucha gente. Un incendio de rapido avance que amenaza viviendas convocara autobombas, unidades de maleza, cisternas de agua, cuadrillas manuales y personal de comando de multiples departamentos y multiples niveles de gobierno. Cada una de esas organizaciones tiene sus propias radios, su propia programacion de canales y sus propios habitos. Sin coordinacion, eso se convierte en la receta perfecta para unidades que estan fisicamente una junto a la otra pero no pueden comunicarse.

La larga duracion multiplica el problema. Un incendio estructural se mide en horas y en una sola cuadrilla. Un incidente forestal puede extenderse a lo largo de varios periodos operativos que se transfieren entre turnos. El personal rota. El plan de radio que se informo al amanecer tiene que sobrevivir un cambio de turno y seguir siendo entendido por cuadrillas que estaban descansando cuando se redacto. Eso solo funciona si el plan queda por escrito y se distribuye, y no si solo lo recuerda un despachador.

La interoperabilidad es el punto central aqui. La solucion no es esperar que todos coincidan casualmente en una frecuencia. Es asignar de manera deliberada el incidente a canales a los que toda unidad que responda pueda acceder, usando los canales de interoperabilidad o de ayuda mutua designados a nivel nacional y regional para ese fin. Estos canales comunes existen precisamente para que agencias que normalmente operan sistemas separados puedan unirse a un incidente compartido. Confirme cuales canales de interoperabilidad y canales comunes aplican en su region con su plan regional de comunicaciones y con el comando del incidente, porque los nombres especificos de los canales y los criterios de acceso varian segun la zona y estan regidos por acuerdos regionales.

• Deles a los recursos que llegan un canal que realmente puedan alcanzar. Parte de registrar a una unidad es confirmar que puede programarse con los canales que usa el incidente, o que ya los tiene.
• No asuma que compartir marca significa compartir programacion. Dos radios del mismo fabricante pueden estar configuradas para sistemas completamente distintos.
• Redacte el plan para que una cuadrilla de relevo pueda tomarlo sin explicacion previa. Si el plan solo existe en conversaciones, muere en el cambio de turno.

El Plan de Comunicaciones por Radio del Incidente

A medida que un incidente crece, la pregunta informal de como nos estamos comunicando se convierte en un documento formal. En el sistema de comando de incidentes, el plan de comunicaciones por radio del incidente es la herramienta estandar para esto, y en incidentes forestales suele elaborarse como parte del plan de accion del incidente escrito para cada periodo operativo. Su funcion es establecer, en un solo lugar, exactamente que canales usa el incidente y para que sirve cada uno.

Un plan de comunicaciones bien elaborado hace bien algunas cosas basicas. Separa el trafico por funcion, para que el comando, las divisiones tacticas, las operaciones aereas y la logistica no saturen todos un mismo canal. Nombra los canales con suficiente claridad para que una cuadrilla de otra agencia pueda encontrarlos y cargarlos. Y se distribuye para que cada supervisor conozca las asignaciones antes de que las cuadrillas se desplieguen.

Para el oficial en la linea, la leccion es conocer su asignacion antes de comprometerse: cual es su canal tactico o de division, cual canal monitorea el comando, y hacia donde va el trafico de emergencia. Para el administrador de radio o el lider de comunicaciones, la leccion es disenar el plan segun el terreno y la mezcla de recursos que realmente se tienen, mantenerlo actualizado a medida que el incidente cambia, y distribuir actualizaciones en cada periodo operativo. Un plan que nadie ha leido no es un plan.

Operaciones Aereas y Comunicacion Aire-Tierra

Cuando las aeronaves se suman al combate, las comunicaciones adquieren una nueva dimension, literalmente. Los aviones cisterna, los helicopteros y las aeronaves de observacion necesitan coordinarse entre si y con las cuadrillas en el terreno debajo de ellos. Esa coordinacion no es una cortesia opcional. Una descarga de retardante o agua ocurre cerca de las personas, y la cuadrilla en la zona de descarga debe saber que viene para poder despejar el area, prepararse o buscar cobertura.

El trafico de operaciones aereas se mantiene en sus propios canales por una razon. Mezclar la coordinacion de aeronaves con un canal tactico terrestre ocupado es peligroso porque sepulta informacion critica de tiempo sobre las descargas. Los incidentes grandes separan la coordinacion aire-aire entre las aeronaves de la coordinacion aire-tierra entre las aeronaves y las cuadrillas o supervisores que trabajan con ellas. Los canales y procedimientos especificos los establece el incidente y los recursos de aviacion involucrados, asi que confirme las asignaciones mediante el plan de comunicaciones y el comando del incidente en lugar de asumirlos.

La disciplina que importa a nivel de terreno es simple. Una division o cuadrilla que trabaja bajo apoyo aereo activo debe saber como recibe las advertencias de descarga y quien esta coordinando la aeronave sobre ella. Si una cuadrilla no puede escuchar la coordinacion aire-tierra ni ser advertida antes de una descarga, no deberia estar bajo la aeronave. El apoyo aereo que se adelanta a las comunicaciones crea riesgo en lugar de aliviarlo.

Extender la Cobertura y la Alimentacion de Respaldo

Cuando el terreno y la distancia vencen al sistema normal, la respuesta es llevar la cobertura hasta el incendio en lugar de esperar que el incendio permanezca dentro de la cobertura. Varias herramientas estandar hacen esto, y elegir entre ellas es parte de disenar el plan de comunicaciones.

• Repetidores portatiles y temporales. Un repetidor colocado en un punto alto puede recibir una senal debil de un portatil y retransmitirla con mas potencia y alcance, cubriendo zonas que la infraestructura fija no puede alcanzar. Colocarlo bien, en un pico o cresta con linea de vista hacia el area de trabajo, es lo que lo hace efectivo.
• Relevos. Donde no hay un repetidor disponible, una unidad ubicada al alcance tanto de una cuadrilla como del comando puede retransmitir el trafico por voz entre ambos. Es de baja tecnologia y funciona, y con frecuencia es la solucion inmediata cuando una division cae en una zona de sombra de radio. El costo es que la unidad de relevo queda ocupada haciendo eso.
• Reubicacion. A veces la solucion es simplemente mover una cuadrilla o un puesto de comando una corta distancia hasta un punto con linea de vista. Saber que moverse unos pocos metros cuesta arriba puede restablecer el contacto es una habilidad de campo que vale la pena ensenar.

Nada de esto funciona con solo desear que la energia alcance. Un incendio estructural termina antes de que se agote la bateria de un portatil. Un incidente forestal no. Las operaciones largas exigen un plan de energia deliberado: baterias de repuesto cargadas entregadas a las cuadrillas, una manera de recargarlas entre periodos operativos, y energia de respaldo para repetidores y puestos de comando que deben mantenerse en funcionamiento durante dias. Los repetidores temporales en terreno alto y remoto necesitan su propia fuente de energia, y suficiente para durar mas que la asignacion.

LCES y la C que Salva Vidas

El combate de incendios forestales cuenta con un marco de seguridad ya establecido desde hace tiempo para evitar que las cuadrillas sean sorprendidas por el comportamiento del fuego: LCES, que en ingles corresponde a Vigias (Lookouts), Comunicaciones (Communications), Rutas de escape (Escape routes) y Zonas de seguridad (Safety zones). Es un concepto fundamental en la capacitacion de seguridad forestal, pensado para establecerse antes de que las cuadrillas se comprometan y mantenerse durante todo el tiempo que esten expuestas. Los cuatro elementos funcionan como un sistema, y el sistema falla si falla cualquiera de ellos.

La C es Comunicaciones, y su ubicacion en el medio no es decorativa. Los vigias observan el fuego y el clima. Las rutas de escape llevan a zonas de seguridad. Pero un vigia que detecta un cambio peligroso no sirve de nada si la advertencia no puede llegar a tiempo a la cuadrilla, y una cuadrilla a la que se le ordena moverse solo esta segura si puede confirmar la ruta de escape y escuchar la orden. Las comunicaciones son el hilo que une a los otros tres elementos. Sin ellas, un vigia es una persona que observa un desastre que no puede detener, y una ruta de escape es un camino que nadie supo que debia tomar.

Por eso, en el terreno de trabajo forestal, la cobertura de radio no es un asunto de tecnologia de la informacion, es un control de seguridad de vida. Una cuadrilla que opera en una zona de sombra de radio, incapaz de escuchar la advertencia de un vigia, tiene un LCES roto aunque los otros tres elementos se vean bien sobre el papel. Establecer las comunicaciones bajo LCES significa confirmar, antes de que las cuadrillas se comprometan y de manera continua mientras estan expuestas, que el vigia puede alcanzarlas y que ellas pueden alcanzar al comando. Si ese enlace no puede establecerse o se pierde, el LCES no esta vigente, y eso es una senal para reevaluar, reubicar o retirarse, no para seguir adelante con la esperanza de que todo salga bien.

Confirme que Todos Puedan Comunicarse Antes de Comprometerse

Todo lo anterior se reduce a una sola disciplina operativa: comprobar que las radios funcionan antes de que el personal quede expuesto al peligro. Es tentador, en un incendio de interfaz de rapido avance, saltarse la prueba de comunicaciones y poner a las cuadrillas en la linea, pero ese es exactamente el incidente en el que una prueba omitida se convierte en una cuadrilla imposible de contactar.

Una prueba de comunicaciones es una confirmacion deliberada, no una formalidad. Antes de que una division o cuadrilla se comprometa, alguien verifica que puedan escuchar al comando, que el comando pueda escucharlos a ellos, y que sepan hacia donde va el trafico de emergencia. Las unidades de ayuda mutua que llegan confirman que estan en los canales correctos como parte de su registro, no despues de haberse desplazado ya hacia la asignacion. Cuando una cuadrilla se mueve a un terreno nuevo, confirma la cobertura de nuevo, porque la prueba que fue exitosa en la cresta no garantiza el drenaje.

• Verifique antes de comprometerse, no despues. La primera vez que se entera de que una cuadrilla no puede ser contactada nunca deberia ser cuando necesita comunicarse con ella.
• Vuelva a verificar en movimiento. La cobertura que se mantuvo en un punto puede desaparecer detras de la siguiente elevacion. Trate cada posicion nueva como no verificada hasta que se confirme.
• Trate un enlace perdido como un problema real. Una cuadrilla con la que no puede comunicarse es una cuadrilla cuya seguridad ya no puede manejar. Reubique, releve o reevalue antes de que el vacio se convierta en una emergencia.
• Haga que el plan sea facil de llevar. Desde la autobomba que llega hasta el supervisor de relevo, todos deberian poder leer las asignaciones de canal vigentes, sin tener que reconstruirlas de memoria.

Puntos Clave

• El incendio forestal y de interfaz convierte las comunicaciones de un servicio de fondo en una funcion planeada y administrada, porque el incidente es grande, largo, involucra a muchas agencias y se mueve geograficamente.
• La distancia y el terreno crean zonas de sombra de radio donde las cuadrillas pueden estar a corta distancia en linea recta de la ayuda y aun asi no escuchar nada. Asuma que existen zonas muertas y confirme la cobertura en lugar de confiar en ella.
• La interoperabilidad es deliberada. Ponga el incidente en canales comunes y de ayuda mutua a los que toda unidad que responda pueda acceder, y confirme los canales especificos con su plan regional de comunicaciones y el comando del incidente.
• El plan de comunicaciones por radio del incidente separa el trafico por funcion y se distribuye en cada periodo operativo. La disciplina de canales evita que el trafico de emergencia quede sepultado.
• Las operaciones aereas funcionan en sus propios canales aire-tierra para que las advertencias de descarga lleguen a las cuadrillas debajo. Las cuadrillas que no pueden escuchar la coordinacion aire-tierra no deberian estar bajo la aeronave.
• Extienda la cobertura con repetidores portatiles, relevos y reubicacion, y respalde todo con un plan de energia real, porque las operaciones largas superan la duracion de las baterias y exigen energia de respaldo para repetidores y puestos de comando.
• Bajo LCES, las comunicaciones son un control de seguridad de vida que une a los vigias, las rutas de escape y las zonas de seguridad. Si las cuadrillas no pueden comunicarse de manera confiable, el LCES no esta vigente, y eso es una senal para reevaluar. Confirme que todos puedan comunicarse antes de comprometerlos.